(1).旧时狱卒中的一个等级。 吴晗 《朱元璋传》第五章一：“牢子有正牢子、小牢子、野牢子等名色。”
(2).泛称狱卒。《水浒传》第四九回：“ 顾大嫂 置酒相待已了，将出一包碎银，付与 乐和 ：‘望烦舅舅将去牢里，散与众人并小牢子们，好生周全他两个弟兄。’”
小牢子是汉语中具有历史特质的复合名词，其核心含义可从词素构成和语义演变两个维度解析：
一、词素构成与基本释义 "小"表示地位低下或年龄较轻，"牢子"特指古代监狱中的杂役差役（《汉语大词典》第3卷）。组合后多指州县监狱中从事看押、巡查等辅助事务的低级狱卒，常见于宋元明清司法体系，尤以地方监牢为使用场景。
二、语义演变与语用特征 该词在明代白话文献中出现频率较高，如《水浒传》第四十回描写："戴宗遭陷江州狱，小牢子李逵奉命监管"。此处既体现职业属性，又暗含身份卑微的语义色彩（中国社会科学院《近代汉语词典》）。清代《刑案汇览》中记载的"狱卒分大牢头、小牢子等级"，则明确其职位层级属性。
三、现代语义转化 随着司法制度现代化，该词已退出当代司法体系术语范畴，主要作为历史词汇存在于文献研究和文学作品中，用于还原古代监狱管理制度或塑造底层人物形象（商务印书馆《古代汉语文化百科词典》）。
“小牢子”是汉语中的历史词汇，其含义可从以下角度解析：
狭义指代
指旧时狱卒中的一个等级。根据史料记载，明代监狱系统中狱卒分为不同层级，如“正牢子”“小牢子”“野牢子”等（，）。
广义泛称
也可泛指所有狱卒，尤其在文学作品中常见。例如《水浒传》第四十九回提到“小牢子们”，即指普通狱卒（）。
如今该词已不用于日常交流，主要出现在历史研究或古典文学分析中，需结合具体语境理解其层级或泛称含义。
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