(1).我国古代辨别方向用的一种仪器。用天然磁铁矿石琢成一个杓形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，可以辨别方向，是现在所用指南针的始祖。《韩非子·有度》：“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即渐以往，使人主失端，东西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。” 陈奇猷 集释：“司南其制盖如今罗盘针，故可以正朝夕也。朝夕犹言东西，日朝出自东，夕入於西，故以朝夕为东西也。” 汉 王充 《论衡·是应》：“司南之杓，投之於地，其柢指南。” 晋 崔豹 《古今注·舆服》：“ 越裳 氏重译来贡……使者迷其归路， 周公 锡以文锦二疋，軿车五乘，皆为司南之制。” 严复 《救亡决论》：“远之蚕桑、司南，近之若书槧、火药，利民前用，不可究言。”
(2).比喻行事的准则；正确的指导。《鬼谷子·谋篇》：“夫度材量能揣情者亦事之司南也。” 唐 李商隐 《＜会昌一品集＞序》：“为九流之华盖，作百度之司南。” 宋 陆游 《十月二十四子夜梦中送庐山道人归山》诗：“夙士极知成殿后，吾曹所赖作司南。”
(3).司南车的省称。 晋 崔豹 《古今注·舆服》：“使大夫宴将送至国而还，亦乘司南而背其所指，亦朞年而还至。”《晋书·舆服志》：“记里鼓车，驾四，形制如司南。”
(4).犹司晨。 唐 杜甫 《鸡》诗：“气交亭育际，巫峡漏司南。” 杨伦 笺注：“ 夔州 在南，鸡司昏晓，今失其司晨之职，故曰 巫峡 漏司南。”参见“ 司晨 ”。
司南是汉语中一个具有深厚历史文化内涵的词语，其核心含义可从以下三个层面进行阐释：
本义：古代指南器具 指中国古代利用天然磁石制成的指示方向的工具，是世界上最早的磁性指向器。其外形通常像一把勺子（“杓”），底部圆滑，放置在光滑的、刻有方位（如八方、二十四向）的“地盘”中央，其勺柄（“柢”）在静止时会指向南方。这一发明体现了古人对磁石天然指向性的认识和利用，是后世指南针的雏形。来源：《汉语大词典》（罗竹风主编）、《辞海》（上海辞书出版社）。
引申义：准则、依据或指导者 由于司南能准确指示方向，避免迷途，故其意义被抽象化、象征化。在语言运用中，“司南”常被用来比喻：
文化象征：方向与智慧的象征 在中国传统文化中，“司南”超越了其物理功能，成为一种重要的文化符号：
辨： 在现代汉语中，“司南”的本义（指南工具）已基本被“指南针”取代，但其引申义（准则、指导）和文化象征意义仍在使用，尤其在书面语和文学性表达中，用以表达权威性、指导性或方向性的内涵。
“司南”一词主要有以下三层含义，综合了历史、文化和语言角度的解释：
司南是中国古代辨别方向的磁性仪器，由天然磁铁矿石制成杓形，放置于刻有方位的光滑盘上，利用磁铁指南特性指示方向。其特点包括：
知识延伸：司南的磁杓与地盘构成完整方位系统，其物理原理可表示为： $$ F = q(vec{v} times vec{B}) $$ 其中$vec{B}$为地磁场，磁杓因铁磁性物质受磁场力矩作用定向排列，最终实现指南功能。这一发明比欧洲同类仪器早约千年。
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