(1).我國古代辨别方向用的一種儀器。用天然磁鐵礦石琢成一個杓形的東西，放在一個光滑的盤上，盤上刻着方位，利用磁鐵指南的作用，可以辨别方向，是現在所用指南針的始祖。《韓非子·有度》：“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即漸以往，使人主失端，東西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。” 陳奇猷 集釋：“司南其制蓋如今羅盤針，故可以正朝夕也。朝夕猶言東西，日朝出自東，夕入於西，故以朝夕為東西也。” 漢 王充 《論衡·是應》：“司南之杓，投之於地，其柢指南。” 晉 崔豹 《古今注·輿服》：“ 越裳 氏重譯來貢……使者迷其歸路， 周公 錫以文錦二疋，軿車五乘，皆為司南之制。” 嚴複 《救亡決論》：“遠之蠶桑、司南，近之若書槧、火藥，利民前用，不可究言。”
(2).比喻行事的準則；正确的指導。《鬼谷子·謀篇》：“夫度材量能揣情者亦事之司南也。” 唐 李商隱 《＜會昌一品集＞序》：“為九流之華蓋，作百度之司南。” 宋 陸遊 《十月二十四子夜夢中送廬山道人歸山》詩：“夙士極知成殿後，吾曹所賴作司南。”
(3).司南車的省稱。 晉 崔豹 《古今注·輿服》：“使大夫宴将送至國而還，亦乘司南而背其所指，亦朞年而還至。”《晉書·輿服志》：“記裡鼓車，駕四，形制如司南。”
(4).猶司晨。 唐 杜甫 《雞》詩：“氣交亭育際，巫峽漏司南。” 楊倫 箋注：“ 夔州 在南，雞司昏曉，今失其司晨之職，故曰 巫峽 漏司南。”參見“ 司晨 ”。
司南是漢語中一個具有深厚曆史文化内涵的詞語，其核心含義可從以下三個層面進行闡釋：
本義：古代指南器具 指中國古代利用天然磁石制成的指示方向的工具，是世界上最早的磁性指向器。其外形通常像一把勺子（“杓”），底部圓滑，放置在光滑的、刻有方位（如八方、二十四向）的“地盤”中央，其勺柄（“柢”）在靜止時會指向南方。這一發明體現了古人對磁石天然指向性的認識和利用，是後世指南針的雛形。來源：《漢語大詞典》（羅竹風主編）、《辭海》（上海辭書出版社）。
引申義：準則、依據或指導者 由于司南能準确指示方向，避免迷途，故其意義被抽象化、象征化。在語言運用中，“司南”常被用來比喻：
文化象征：方向與智慧的象征 在中國傳統文化中，“司南”超越了其物理功能，成為一種重要的文化符號：
辨： 在現代漢語中，“司南”的本義（指南工具）已基本被“指南針”取代，但其引申義（準則、指導）和文化象征意義仍在使用，尤其在書面語和文學性表達中，用以表達權威性、指導性或方向性的内涵。
“司南”一詞主要有以下三層含義，綜合了曆史、文化和語言角度的解釋：
司南是中國古代辨别方向的磁性儀器，由天然磁鐵礦石制成杓形，放置于刻有方位的光滑盤上，利用磁鐵指南特性指示方向。其特點包括：
知識延伸：司南的磁杓與地盤構成完整方位系統，其物理原理可表示為： $$ F = q(vec{v} times vec{B}) $$ 其中$vec{B}$為地磁場，磁杓因鐵磁性物質受磁場力矩作用定向排列，最終實現指南功能。這一發明比歐洲同類儀器早約千年。
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