科举时代，礼部录取进士，以淡墨书榜，称“淡墨榜”。 五代 王定保 《唐摭言·杂文》：“ 贞观 初放榜日，上私幸端门……进士榜头，竖黏黄纸四张，以毡笔淡墨袞转书曰‘礼部贡院’四字，或曰 文皇 顷以飞帛书之。” 宋 张洎 《贾氏谭录》：“ 李紆 侍郎将放举人，命笔吏勒纸书，未及填右语‘贡院’字，吏得疾暴卒。礼部令史 王昶 者亦善书， 李侍郎 召令终其事。适值 王昶 被酒已醉，昏夜之中半酣，染笔不能加墨，迨明悬榜，方始觉悟，则修改无及矣。然一榜之内，字有二体，浓淡相间，反致其妍。自后榜因模法之，遂成故事。” 宋 杨万里 《送族弟子西赴省》诗：“淡墨榜头先快睹，泥金帖子不须封。”
淡墨榜是中国古代科举制度中的特殊称谓，指用淡墨书写的录取榜单。该名称源于唐代科举惯例，据《汉语大词典》记载，主考官为避嫌或区分正副榜，常以淡墨书写及第者姓名，故称“淡墨榜”或“淡墨标名”。宋代以后，这一形式被赋予特殊含义，如《梦溪笔谈》提到，皇帝特赐落榜者上榜时，榜单改用淡墨以示区别，称为“恩科淡墨榜”。
从功能上看，淡墨榜具有双重性质：其一为礼制符号，体现皇权对科举结果的最终裁定；其二为等级标识，例如元代《通制条格》记载，国子监生员录取榜单以淡墨区别于常规科举榜单。清代学者赵翼在《陔余丛考》中进一步考证，淡墨书写方式可能与唐代“礼部填榜，以淡墨先书甲次”的归档制度相关。
文化意象层面，淡墨榜在文学作品中常象征寒门士子的逆袭机遇。南宋《鹤林玉露》载有“淡墨飞上头”的典故，描述考生因特恩入榜的戏剧性场景。现代史学研究表明，这一制度客观上为科举体系保留了弹性空间，成为皇权调节人才选拔的重要手段。
“淡墨榜”是一个具有历史背景的词语，其含义可从以下方面综合解析：
该词最初指科举时代礼部用淡墨书写的进士录取榜单。古代为区分正式榜单与草拟版本，采用淡墨书写初榜，待确认无误后再用浓墨正式誊录（提到五代《唐摭言》记载相关细节）。
部分现代词典（如）将其引申为“清雅低调的榜样”，这可能是对“淡墨”意象的文学化扩展，但缺乏明确历史依据，需注意区分字面含义与引申义。
建议结合《唐摭言》《贾氏谭录》等古籍记载理解其原始含义，现代引申用法需根据具体语境判断。
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