相传为 黄帝 辅臣。《韩诗外传》卷八：“﹝ 黄帝 ﹞乃召 天老 而问之曰：‘凤象何如？’”《后汉书·张衡传》：“方将师 天老 而友 地典 ，与之乎高睨而大谈。” 李贤 注：“《帝王纪》曰：‘ 黄帝 以 风后 配上台， 天老 配中台， 五圣 配下台，谓之三公。’”后因以指宰相重臣。 唐 杜甫 《奉留赠集贤院崔于二学士》诗：“天老书题目，春官验讨论。”
天老是汉语中一个具有历史渊源与文化内涵的词汇，其含义可从以下两方面阐释：
古代神话人物
“天老”最早见于汉代典籍《韩诗外传》，指黄帝的辅佐之臣，相传通晓天文地理，曾助黄帝制定历法。《汉书·艺文志》记载其著有《天老杂子阴道》，属阴阳家学说。这一释义体现了古代神话与政治文化的关联。
神鸟代称
在唐代《初学记》等文献中，“天老”被用来代指凤凰。《禽经》注疏提到：“凤飞，群鸟从以万数，故曰天老”，强调其作为祥瑞象征的文化意义。此用法多见于诗文，如杜甫《杜鹃行》中“天老养汝作雏凤”，借喻人才培育。
“天老”一词的释义可综合古籍记载与现代词典解释，分为以下几方面：
黄帝辅臣
据《韩诗外传》记载，“天老”是黄帝的辅臣，负责解答祥瑞之兆（如凤凰形象）的象征意义。在《后汉书·张衡传》中，天老与地典并称，被描述为黄帝“三公”之一，地位相当于宰相重臣。
引申为尊称
在传统文化中，“天老”可引申为对年长者的尊称，喻指其智慧与经验如天般高深，但此用法多见于现代词典的比喻性解释。
古籍出处
《帝王纪》记载黄帝以天老配“中台”，与风后（上台）、五圣（下台）共为三公，辅佐朝政。唐代杜甫诗《奉留赠集贤院崔于二学士》中“天老书题目”一句，即以“天老”代指当时掌管文翰的重臣。
形象描述
《韩诗外传》详细记载天老向黄帝描述凤凰的形象，如“鸿前麟后，蛇颈鱼尾”等特征，凸显其作为祥瑞解读者的角色。
“天老”的核心含义源于上古官职，后成为德高望重者的代称。其释义应以古籍记载为主，其他引申义需结合语境谨慎使用。如需进一步考证，可参考《韩诗外传》《后汉书》等文献原文。
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