小技。古多指医卜以至书画之类的技能。《礼记·文王世子》：“曲艺皆誓之。” 孔颖达 疏：“曲艺谓小小技术，若医卜之属也。” 唐 元稹 《代曲江老人百韵》：“曲艺争工巧，彫机变组紃。” 清 陈康祺 《郎潜纪闻》卷十四：“本朝文人墨客以书画供奉内廷，寖被知遇者，指不胜屈……可知生际圣明，虽曲艺微长，不忧沦弃。”
流行于人民群众中的、富有地方色彩的各种说唱艺术，如弹词、大鼓、琴书、道情、评话、相声、快板等。演出时演员人数较少，一般只有一至二三人，道具也很简单。 陈云 《关于评弹》：“评弹的语言比较其他曲艺来得精练、细腻，特别是具备了说表的特点。”
曲艺是中国传统表演艺术的重要门类，指通过说唱、韵诵、滑稽表演等形式叙述故事或塑造人物的综合性艺术。其核心特征体现在三个方面：一为"口头性与叙事性"的融合，表演者以口语表述为基础，通过程式化语言构建情节；二为"一人多角"的演出形态，单个演员通过声音、神态及简单道具完成角色转换；三为"地域性与程式化"的统一，各曲种在长期发展中形成固定唱腔结构和方言表演体系。
该艺术形态源于先秦时期的俳优表演，唐代寺院变文标志着叙事说唱艺术的成熟，宋元话本、诸宫调等形态确立行业规范。据《中国曲艺志》记载，现存曲种超过400种，按表演形式可分为四大类：说书类（如苏州评弹、北京评书）、唱曲类（如京韵大鼓、四川清音）、谐谑类（如相声、独脚戏）、韵诵类（如快板书、山东快书）。
曲艺的审美价值体现在"说、唱、做、表"四位一体的表现手法上。中国艺术研究院专家指出，其语言艺术讲究"千斤话白四两唱"的功力，音乐体系遵循"依字行腔"的创作规律，肢体表演强调"手眼身法步"的程式运用。这种艺术形式承载着方言文化、民俗传统和历史记忆，具有独特的人文研究价值。
根据国家非物质文化遗产保护中心数据，截至2025年6月，已有126项曲艺类项目列入国家级非遗名录。当代曲艺发展呈现"双轨并行"态势：传统书场保持原生态演出，新媒体平台推动短篇作品传播创新，形成传统艺术与现代媒介的有机融合。
“曲艺”是中华民族传统表演艺术的统称，主要指以说唱为主、结合文学与音乐的综合艺术形式。其核心特征和内涵可归纳如下：
曲艺的本质是“以口语说唱故事”，通过叙述或演唱来塑造人物、表达情感并反映社会生活。其表演形式以一人或多人说唱为主，辅以简单道具或乐器，具有“一人多角”的特点（即演员分饰多个角色）。
民俗学界更倾向于称其为“民间说唱”，强调其职业或半职业的表演属性，而现代通用“曲艺”一词涵盖所有说唱艺术形式。
扩展提示：中国现存曲艺曲种约400个，若需了解具体类别或地域分布，可查阅《中国近代曲艺文献汇编》或相关地方艺术志。
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