毛蟲（caterpillar）是鱗翅目昆蟲幼蟲的統稱，其漢英對照定義可依據權威詞典解釋為：具有分節身體結構、多對足且體表常覆毛發的蠕蟲狀生物，屬于完全變态昆蟲發育過程中的幼蟲階段。
從生物學特征分析，毛蟲的典型體征包括：
生态學角度顯示，毛蟲作為初級消費者承擔雙重角色：
詞源學考證顯示，“毛蟲”一詞最早見于《爾雅·釋蟲》，其英文“caterpillar”源自中古英語“catyrpel”，詞根包含“hairy cat”（多毛的貓）的隱喻意象，該詞源演變過程被《英語詞源大辭典》詳細記載。
“毛蟲”一詞的詳細解釋如下：
生物學定義
毛蟲是鱗翅目昆蟲（包括蝴蝶和蛾類）的幼蟲階段。這類生物身體柔軟、分節明顯，頭部有咀嚼式口器，腹部有多對腹足，體表常覆蓋細毛或刺狀突起。這些毛發既是保護機制（部分種類含毒性），也是觸覺感知器官。
形态特征
典型毛蟲的體節可分為頭、胸、腹三部分，胸部有3對真足，腹部有2-5對僞足。體色多樣，部分種類會通過鮮豔顔色警示捕食者（如毒蛾幼蟲），或模拟植物枝葉進行僞裝。
生活習性與生态作用
毛蟲以植物葉片為食，部分種類會對農作物造成危害（如菜青蟲）。它們也是生态鍊重要環節，為鳥類、寄生蜂等提供食物。蝴蝶類毛蟲化蛹前會結繭，蛾類則多結絲質繭。
其他含義引申
在漢語語境中，“毛蟲”偶被用來比喻行動遲緩或外表不讨喜的人（如方言中“懶毛蟲”）。網絡用語中則可能指代未完成的程式代碼（bug）或未梳理的雜亂事物。
注意事項
部分毛蟲（如毒蛾幼蟲）體毛含毒素，接觸皮膚可能引發紅腫瘙癢，野外遇到時建議避免直接觸摸。若需治理害蟲類毛蟲，推薦使用生物防治法（如引入寄生蜂）。
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