海中有殼軟體動物的總稱。其殼古代曾用作貨币。 唐 李湜 《唐江州沖陽觀碑》：“海貝積而江珠滿，山車至而澤馬來。” 郭沫若 《中國古代社會研究》第三篇第一章第五節：“大抵貝朋用為通行貨币之事即起源于 殷 人，其貝形由圖錄及我所見之實物觀察，實為海貝，即學名所稱為貨貝者，此決非 黃河 流域中部所能産。”
海貝是海洋軟體動物的統稱，特指具有鈣質外殼的腹足綱與雙殼綱生物。根據《現代漢語詞典》（第7版）釋義，其狹義指可供采集、加工或觀賞的貝類外殼，廣義涵蓋潮間帶至深海區域的所有貝殼生物。
從形态特征看，海貝多呈螺旋形或雙瓣對稱結構，表面常具肋紋、棘刺等裝飾性構造。中國科學院海洋研究所研究表明，現存約12萬種海洋貝類，外殼成分主要為碳酸鈣與角質層的複合體。
在曆史文化層面，海貝曾作為早期貨币流通。中國錢币博物館資料顯示，商周時期貨貝（Monetaria moneta）因其堅固耐磨成為實物貨币，《尚書·盤庚》即有"貝玉"并稱的記載。《說文解字》将"貝"部歸入"財貨"類，佐證其經濟價值。
現代應用中，國家海洋局《中國海洋物種名錄》将海貝分為食用型（如扇貝）、工藝型（如珍珠貝）和生态型（如砗磲）三大類。其中珍珠貝科（Pteriidae）物種能分泌珍珠質，青島海洋生物标本館存有直徑達22厘米的天然珍珠标本。
“海貝”是一個漢語詞語，其含義和用法可從以下幾個方面詳細解釋：
海貝指海中有殼軟體動物的總稱，其外殼在古代曾被用作貨币。這類生物廣泛分布于海洋中，具有堅硬的外殼，常見于沿海地區。
總結來看，“海貝”一詞兼具自然生物、曆史貨币及文化符號的多重意義，需結合具體語境理解。如需進一步考證，可參考《漢語詞典》或古代文獻。
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