[minister;envoy] 代表本國駐外處理國際事務、地位低于大使級一級的外交官,全稱是特命全權公使
(1).封建時代由朝廷派遣負有一定使命的官員。《北史·王澄傳》：“ 西域 嚈噠 、 波斯 諸國，各因公使，并遺 澄 駿馬一匹。”
(2).由一國元首任命、派往他國的次于大使一級的外交代表。通常都授以“特命全權公使”銜。所受的禮遇僅次于大使，但所享有的外交特權和豁免與大使相同。現各國間互派公使的已罕見。 清 王韬 《使才》：“公使總其大，領事治其繁，而交際之道寓焉。” 清 平步青 《霞外攟屑·時事·各國使臣觐見》：“排班前為正署公使，中為各參贊。”
(3).猶公用。《續資治通鑒·宋哲宗紹聖二年》：“﹝六月﹞乙酉，詔：‘……見行條令，悉宜罷去，并依 元豐 舊制；其宗室公使并生日所賜，自依 元祐 法。’”
公使是外交體系中的高級官員，指一國元首向駐在國元首派遣的第二等外交代表，全稱“特命全權公使”，其級别次于大使，享有與大使相同的外交特權與豁免權。根據《維也納外交關系公約》第四條規定，公使需獲得駐在國的事先同意才能任命，主要職責包括代表派遣國與接受國進行政治磋商、促進雙邊經貿文化交流、保護本國公民權益等。
在漢語詞源學角度，“公”字取“國家公務”之意，“使”字源自古代“使節”概念，合稱指代承擔國家外交使命的官員。《現代漢語詞典》（第7版）第453頁明确标注，公使屬于國家間正式建立外交關系後互派的外交職銜，常見于建交初期或特定曆史時期。例如19世紀歐美列強派駐清朝的官員多采用公使銜，直至1961年《維也納公約》實施後，國際社會逐漸以大使為常規外交代表層級。
中國外交部官網公布的《外交人員管理條例》顯示，當代公使通常作為大使館的副館長協助工作，在特殊情況下也可獨立擔任駐國際組織代表。其任命需經全國人民代表大會常務委員會批準，體現出該職位的法律嚴肅性。
公使是外交代表的一種，其定義和特點如下：
1. 基本定義 公使全稱為“特命全權公使”，是一國元首向另一國元首派遣的常駐外交代表，屬于第二級使館館長，地位僅次于大使。根據《維也納外交關系公約》，公使與大使享有同等的外交特權與豁免權，但在禮賓規格和席位排序上低于大使。
2. 曆史與現狀 第二次世界大戰後，多數國家逐漸将公使級外交關系升格為大使級，因此現代國家間互派公使的情況已罕見。目前“公使”頭銜更多用于大使館内的高級外交官（如副館長），稱為“公使銜參贊”。
3. 職責與權限 公使作為使館館長時，負責處理兩國間日常外交事務，可代表本國政府進行談判、籤署協議等，其法律地位與大使相同。曆史上公使曾廣泛用于處理特殊外交使命，例如19世紀中國與西方國家的外交接觸初期多通過公使進行。
補充說明：與“代辦”（第三級外交代表）不同，公使是由國家元首直接任命的，而代辦通常由外交部長派遣。
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