“交通大學”是專指以工程技術和交通學科為特色的高等學府，其名稱源于“交通”一詞在漢語中的多重含義。根據《漢語大詞典》，“交通”本義為“交相通達”，最早見于《周易·泰卦》中“天地交而萬物通”的哲學概念，引申為“溝通聯結、融會貫通”之意。現代語境下，“交通大學”中的“交通”涵蓋廣義的工程技術領域，包括土木工程、電子信息、交通運輸等學科，體現學科交叉與綜合發展的教育理念。
從曆史淵源看，中國最早的交通大學可追溯至1896年創辦的南洋公學（現上海交通大學前身）和山海關北洋鐵路官學堂（現西南交通大學前身）。這些院校以“交通”命名，既呼應了清末“師夷長技以制夷”的洋務運動背景，也體現了培養鐵路、航運等專業人才的時代需求。教育部2023年發布的《高等學校命名暫行辦法》明确要求校名應“體現學科特色”，符合交通大學注重工程實踐與科技創新的辦學定位。
在學科建設方面，以上海交通大學、西安交通大學為代表的“交通大學聯盟”成員，均設有船舶與海洋工程、機械工程等國家重點學科，其中上海交大的機械工程學科在QS世界大學排名中連續五年位列全球前十。這種學科優勢印證了“交通”一詞在現代高等教育中承載的“技術通達、創新驅動”内涵。
關于“交通大學”的含義及曆史背景，綜合多來源信息解釋如下：
“交通”二字源于其曆史隸屬關系，而非現代交通運輸概念。交通大學前身（如南洋公學、山海關北洋鐵路官學堂）在清末民初隸屬于交通部，因此得名。這一名稱與交通銀行（Bank of Communications）無直接關聯，主要體現其早期作為交通部直屬高校的行政歸屬。
起源
1896年，盛宣懷在上海創辦南洋公學（今上海交通大學、西安交通大學前身），同年山海關北洋鐵路官學堂（今西南交通大學前身）成立，成為交大體系兩大源頭。
發展與分立
人才培養
培養了200餘位兩院院士、5位國家最高科技獎得主，以及錢學森、黃旭華等傑出科學家。參與“兩彈一星”等國家重大工程，6位校友位列功臣名單。
科技創新
創下中國近現代多項“第一”，包括最早的内燃機、中文打字機，新中國首艘萬噸輪、核潛艇，首顆人造衛星等。
國際聲譽
被譽為“東方麻省理工”，在工程、管理等領域具有全球影響力。
當前“中國交大五校”包括：
各校獨立辦學但共享曆史淵源，形成“交大百年，天下一家”的傳統。
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