傳說上古有象刑，即以異常的衣著象征五刑表示懲誡。犯人穿着特殊标志的衣冠代替刑罰，稱為“畫衣冠”。《慎子·逸文》：“ 有虞 之誅，以幪巾當墨，以草纓當劓，以菲履當刖，以艾韠當宮，布衣無領當大辟……畫衣冠，異章服，謂之戮。上世用戮而民不犯也。” 漢 桓寬 《鹽鐵論·诏聖》：“ 唐 虞 畫衣冠非阿， 湯武 刻肌膚非故，時世不同，輕重之務異也。”《後漢書·酷吏傳論》：“古者敦庬，善惡易分。至於畫衣冠，異服色，而莫之犯。” 明 宋濂 《畫原》：“至於辨章服之有制，畫衣冠以示警飭……又烏可以廢之哉？”
“畫衣冠”是古代中國的一種象征性刑罰，指在犯人的衣冠上繪制特定圖案或顔色以示懲戒，代替肉體刑罰。《尚書·舜典》記載“象以典刑”，後世學者認為“象刑”即包含“畫衣冠”形式，如《漢書·刑法志》所述“上罪赭衣而不純”，指給重罪犯穿戴赤褐色衣冠。
該制度具有三重文化内涵：其一體現“明德慎罰”思想，通過視覺符號達到震懾效果；其二維護社會等級，《周禮》記載不同身份者的服飾規制，違規者通過特殊衣冠标識其越界行為；其三蘊含天人感應觀念，《禮記》強調“衣服有制”，異常服飾象征禮制秩序的破壞。
現代《漢語大詞典》将其定義為“古代刑罰的一種，以特異衣冠代替肉刑”，《辭源》則注“相傳為堯舜時無肉刑，以異章服羞辱代替”。這種制度對後世法律文化産生深遠影響，唐代仍有“犯徒者著鉗若校”的類似記載。
“畫衣冠”是中國古代傳說中的一種象征性刑罰制度，其核心含義和背景可歸納如下：
基本定義
該詞指上古時期通過讓犯人穿戴特殊标志的衣冠代替肉體刑罰，稱為“象刑”（象征性懲罰）。例如，用黑巾蒙頭代替墨刑（刺面），用草繩系腰代替劓刑（割鼻）。
文獻出處
最早見于《慎子·逸文》：“有虞之誅，以幪巾當墨，以草纓當劓，以菲履當刖……”，表明這種制度在虞舜時期已有記載。
執行形式
根據史料記載，具體對應關系包括：
曆史意義
該制度反映了早期中國“刑措不用”的理想治國理念，旨在通過道德教化而非肉體懲罰維持秩序，後被儒家學者視為仁政典範。
現代認知
學界對“象刑”是否真實存在尚有争議，部分學者認為可能是後世對上古輕刑的美化想象，但該詞彙已成為中華法系文化的重要符號。
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