古代設三老五更之位，天子以父兄之禮養之。《禮記·文王世子》：“適東序，釋奠於先老，遂設三老、五更、羣老之席位焉。” 鄭玄 注：“三老五更各一人也，皆年老更事緻仕者也，天子以父兄養之，示天下之孝悌也。名以三五者，取象三辰五星，天所因以照明天下者。”《禮記·樂記》：“食三老五更於大學。” 鄭玄 注：“三老五更，互言之耳，皆老人更知三德五事者也。” 孔穎達 疏：“三德謂正直、剛、柔。五事謂貌、言、視、聽、思也。”《漢書·禮樂志》：“養三老五更於辟廱。” 顔師古 注引 李奇 曰：“王者父事三老，兄事五更。”《後漢書·明帝紀》：“三老五更皆以二千石祿養終厥身。” 李賢 注引《漢官儀》：“三老五更，皆取有首妻男女全具者。”《三國志·魏志·高貴鄉公髦傳》：“其以 祥 （ 王祥 ）為三老， 小同 （ 鄭小同 ）為五更。”《北史·魏紀三》：“以 尉元 為三老， 遊明根 為五更。又養國老、庶老、将行大射之禮。”
“三老五更”是中國古代的一種尊老制度，主要用于彰顯統治者對德高望重長者的禮遇。以下是詳細解釋：
“三老”和“五更”是古代天子為推行孝道而設立的榮譽職位，通常由退休的年老官員擔任。天子以父兄之禮尊養他們，以此教化天下百姓重視孝悌倫理。
這一制度通過禮儀化的尊老行為（如宴會、天子親自奉食），強化了儒家倫理中的孝悌觀念，成為古代社會治理和道德教化的組成部分。
作為成語，“三老五更”現多用于書面語，代指德高望重的長者或尊養傳統，例如：“公司效仿古制，以三老五更之禮對待退休專家。”
擴展閱讀：若需了解更具體的儀式流程或曆代演變，可參考《禮記》原文及鄭玄注疏（來源1、5、6）。
《三老五更》一詞意思是形容時間很晚，也可以用來形容夜間工作或者熬夜加班的情況。這個詞的拆分部首是「三」和「老」，部首分别是「一」和「老」，筆畫分别是2和5。來源于古代的日夜分制，早晨5點到7點是丑時（以子時為始，依次為子、丑、寅、卯……），因此把這個時段稱為「老」，夜晚11點到1點是酉時，因此把這個時段稱為「更」，而丑時到酉時一共是8個時辰，也就是「三老五更」。
在繁體中，「三老五更」的寫法沒有區别，仍然是「三老五更」。在古時候的漢字寫法中，也沿用這個形式。不過，在一些古文獻中，會把它寫為「參老五更」，其中「參」的字形類似于「參」，讀音也類似于「參」。但這種寫法較少見，一般仍然使用「三老五更」。
下面是一個例句，說明了「三老五更」的用法：
小明：你昨天為什麼看起來這麼疲憊？
小紅：我昨晚加班到「三老五更」才回家。
一些和「三老五更」有關的組詞有：三更半夜、夜以繼日、深夜、過夜、宵禁等。近義詞可以是：熬夜、通宵等。反義詞可以是：早起、清晨等。
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