[water-eroded cave] 石灰岩被含有二氧化碳的流水所溶解、腐蝕而形成的天然洞穴
石灰岩地區地下水沿岩層層面或裂隙溶蝕并經塌陷而成的岩石空洞。洞内常見有鐘乳石和石筍。 方紀 《三峽之秋》：“而在 南津關 ，那個顯然是 三峽 瓶口的壩址，卻又是石灰岩地區；而且有不少大大小小的溶洞。”
溶洞是喀斯特地貌中由地下水長期溶蝕可溶性岩石（如石灰岩、白雲岩）形成的天然地下空洞。根據《現代漢語詞典》第七版定義，溶洞指“石灰岩地區地下水沿岩層層面或裂隙溶蝕并擴大形成的地下洞穴”。
從地質學角度，溶洞的形成需經曆三個主要階段：首先，地表水沿岩石裂隙下滲，溶解碳酸鹽類岩石中的碳酸鈣；其次，地下水在流動中形成溶蝕通道并逐漸擴大；最後，地殼擡升或水位下降導緻洞穴脫離水體，形成穩定空間結構。典型溶洞内部可見石鐘乳、石筍、石柱等次生化學沉積物，這些形态遵循特定化學公式形成： $$ CaCO_3 + CO_2 + H_2O rightleftharpoons Ca^{2+} + 2HCO_3^- $$
在中國地理文獻記載中，溶洞具有重要科研與旅遊價值。如《中國國家地理》指出，桂林七星岩溶洞系統長達3公裡，包含38個特色廳堂，其多層結構印證了該地區經曆的三次地殼擡升事件。根據中國科學院地質研究所數據，我國已探明溶洞中有37%發育于二疊系栖霞組灰岩層，這與岩石純度超過92%的化學特性直接相關。
文化層面，《中國岩溶洞穴名錄》收錄的112處國家級保護溶洞中，23處發現有古人類活動遺迹。例如貴州織金洞内出土的舊石器時代工具，印證溶洞在人類文明演進中的庇護功能。現代地質監測表明，典型溶洞年均橫向擴展量約為0.5-3毫米，該數據被收錄于《中國地質學會岩溶專業委員會年報》。
溶洞是石灰岩等可溶性岩石被地下水長期溶蝕、沉積形成的天然洞穴，屬于喀斯特地貌（岩溶地貌）的典型特征。以下是詳細解釋：
溶洞是由含有二氧化碳的地下水或雨水溶解、侵蝕石灰岩層形成的天然地下空間。其形成需滿足三個條件：可溶性岩石（如石灰岩）、具溶蝕力的水流（含CO₂）以及長期的地質作用。
溶洞内部常發育多種岩溶景觀，如溶溝、地下河、溶蝕湖等。其規模可因地質年代（數十萬至數百萬年）和侵蝕程度差異呈現多樣性。
中國著名溶洞包括貴州雙河溶洞（世界最長石膏溶洞）、桂林蘆笛岩、湖北騰龍洞等，這些地區因廣泛分布的石灰岩層而成為典型喀斯特地貌區。
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