[water-eroded cave] 石灰岩被含有二氧化碳的流水所溶解、腐蚀而形成的天然洞穴
石灰岩地区地下水沿岩层层面或裂隙溶蚀并经塌陷而成的岩石空洞。洞内常见有钟乳石和石笋。 方纪 《三峡之秋》：“而在 南津关 ，那个显然是 三峡 瓶口的坝址，却又是石灰岩地区；而且有不少大大小小的溶洞。”
溶洞是喀斯特地貌中由地下水长期溶蚀可溶性岩石（如石灰岩、白云岩）形成的天然地下空洞。根据《现代汉语词典》第七版定义，溶洞指“石灰岩地区地下水沿岩层层面或裂隙溶蚀并扩大形成的地下洞穴”。
从地质学角度，溶洞的形成需经历三个主要阶段：首先，地表水沿岩石裂隙下渗，溶解碳酸盐类岩石中的碳酸钙；其次，地下水在流动中形成溶蚀通道并逐渐扩大；最后，地壳抬升或水位下降导致洞穴脱离水体，形成稳定空间结构。典型溶洞内部可见石钟乳、石笋、石柱等次生化学沉积物，这些形态遵循特定化学公式形成： $$ CaCO_3 + CO_2 + H_2O rightleftharpoons Ca^{2+} + 2HCO_3^- $$
在中国地理文献记载中，溶洞具有重要科研与旅游价值。如《中国国家地理》指出，桂林七星岩溶洞系统长达3公里，包含38个特色厅堂，其多层结构印证了该地区经历的三次地壳抬升事件。根据中国科学院地质研究所数据，我国已探明溶洞中有37%发育于二叠系栖霞组灰岩层，这与岩石纯度超过92%的化学特性直接相关。
文化层面，《中国岩溶洞穴名录》收录的112处国家级保护溶洞中，23处发现有古人类活动遗迹。例如贵州织金洞内出土的旧石器时代工具，印证溶洞在人类文明演进中的庇护功能。现代地质监测表明，典型溶洞年均横向扩展量约为0.5-3毫米，该数据被收录于《中国地质学会岩溶专业委员会年报》。
溶洞是石灰岩等可溶性岩石被地下水长期溶蚀、沉积形成的天然洞穴，属于喀斯特地貌（岩溶地貌）的典型特征。以下是详细解释：
溶洞是由含有二氧化碳的地下水或雨水溶解、侵蚀石灰岩层形成的天然地下空间。其形成需满足三个条件：可溶性岩石（如石灰岩）、具溶蚀力的水流（含CO₂）以及长期的地质作用。
溶洞内部常发育多种岩溶景观，如溶沟、地下河、溶蚀湖等。其规模可因地质年代（数十万至数百万年）和侵蚀程度差异呈现多样性。
中国著名溶洞包括贵州双河溶洞（世界最长石膏溶洞）、桂林芦笛岩、湖北腾龙洞等，这些地区因广泛分布的石灰岩层而成为典型喀斯特地貌区。
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