经济林是以获取经济效益为主要目的而培育的森林类型，其核心特征是通过人工种植管理获得林产品。《现代汉语词典》将其定义为“以生产木材、果实、树脂等经济产品为主要目的而经营的森林”。根据《中国林业百科全书》的界定，经济林包含木本油料、干鲜果品、工业原料和药用植物四大类，例如油茶、核桃、橡胶、杜仲等均属典型代表。
国家林业和草原局发布的《经济林分类标准》进一步细化其功能，包括果实类（如苹果、柑橘）、药用类（如银杏、枸杞）、香料类（如花椒、八角）及工业原料类（如漆树、橡胶树）。这类林木在生态保护与产业发展中具有双重价值，既能通过经济产品创造收益，又能发挥固碳释氧、水土保持等生态功能。国家统计局数据显示，2024年我国经济林产业总产值已达3.2万亿元，占林业总产值的48%以上。
在栽培管理方面，农业农村部《经济林丰产栽培技术规程》强调需通过品种改良、密度控制、水肥调控等技术手段实现可持续经营。例如油茶林采用嫁接苗矮化密植技术，可使单产提升40%-60%。
经济林是以生产经济产品为主要目的的林木，其定义、分类及功能可综合多个权威来源归纳如下：
经济林指以生产果品、食用油料、饮料、调料、工业原料、药材等林产品为经营目的的森林。与生态林侧重水土保持等功能不同，经济林更强调直接经济效益，属于林业产业体系的重要组成部分。
按利用部位划分
广义与狭义区分
在退耕还林工程中，生态林以水土保持等生态功能为主（如水源涵养林），而经济林以生产经济产品为核心目的。二者在树种选择、经营方式上存在显著差异。
中国拥有经济林木约1300余种，包括油桐、核桃、橡胶树等典型树种，资源多样性为产业发展提供了基础。
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