古代每年十二月，天子或诸侯为颂扬 神农 、 后稷 等百神之劳功而举行的祭礼。《周礼·春官·籥章》：“国祭蜡，则龡《豳》、《颂》，击土鼓，以息老物。” 郑玄 注引《礼记·郊特牲》：“天子大蜡八， 伊耆氏 始为蜡。岁十二月而合聚万物而索饗之也。蜡之祭也，主先嗇而祭司嗇也。”
祭蜡是中国古代传统祭祀文化中的重要仪式，专指岁末举行的“蜡（zhà）祭”。据《礼记·郊特牲》记载，蜡祭是周代年终合祭百神的礼仪，旨在酬谢农事相关的神灵，祈求来年风调雨顺。《说文解字》中“蜡”字释为“年终之祭名”，该仪式具有明确的时序特征，通常在农历十二月举办。
从祭祀对象来看，蜡祭涵盖八类神灵，统称“八蜡”。据汉代郑玄注《周礼·春官》所述，包含先啬（神农）、司啬（后稷）、农神、田官、邮表畷神（田界守护者）、猫虎（捕食田鼠害虫的动物）、坊（堤防）与水庸（沟渠）等，体现古代农耕社会对自然生态的敬畏。宋代《文献通考》记载，蜡祭在宋代仍被列入国家祀典，但仪式规模有所精简。
此仪式蕴含三重文化内涵：其一，作为农业文明的活态遗存，反映先民“报本反始”的哲学观；其二，通过祭祀猫虎等生物神灵，展现生态平衡理念；其三，《礼记·月令》注疏指出，蜡祭后的“息老物”仪式，暗含让万物休养生息的自然规律认知。清代学者孙希旦在《礼记集解》中强调，这种“仁及禽兽”的祭祀逻辑，实为儒家仁政思想的具象化表达。
现代民俗学研究认为，祭蜡可视为古代冬季节庆的源头之一，其“劳农以休息之”的核心功能，与后世腊八节、冬至节存在文化传承关系。据河南大学吕友仁教授在《礼记研究》中的考证，蜡祭的消亡与秦汉时期历法改革密切相关，但其“敬天法祖”的精神内核仍深刻影响着中国传统祭祀文化。
“祭蜡”是中国古代的一种祭祀仪式，其核心含义和背景如下：
基本定义
祭蜡是古代每年十二月由天子或诸侯主持的祭祀活动，主要目的是颂扬神农、后稷等百神的功绩，感恩其对农业和民生的贡献。
时间与对象
仪式内容
根据《周礼·春官·籥章》记载，祭蜡时会吹奏《豳》《颂》等乐章，并击打土鼓，以“息老物”（祈求万物休养生息）。仪式中可能使用蜡质祭品或蜡烛，象征光明与洁净。
文化意义
祭蜡体现了古代“报祀”传统，即通过祭祀回馈神灵的护佑，同时祈求来年风调雨顺。元代王祯诗句“祈年及祭蜡，齐敬格上下”也反映了这一活动在农耕社会中的重要地位。
注：需注意“蜡”在此指代祭祀仪式，而非单纯的蜡质材料（蜂蜡、石蜡等）。
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